À 17 ans, Justin Cobb suce toujours son pouce, une manie qui inquiète son père, tandis que sa mère essaie d'être compréhensive. Conscient du malaise que cela provoque, Justin demande l'aide de Perry Lyman, un orthodontiste aux allures de gourou qui propose de l'hypnotiser. L'adolescent est alors guéri de sa manie, mais devient aussitôt sujet à un important déficit de l'attention.
Sous les pressions de la direction de son école, Justin se résigne à prendre du Ritalin. La médication le transforme de manière stupéfiante, faisant de lui l'un des meilleurs orateurs de la classe de M. Geary, qui l'encourage à participer à diverses compétitions. Mais malgré ses succès, Justin est honteux de dépendre des médicaments et frustré de ne pas plaire davantage à sa camarade de classe Rebecca, qu'il courtise depuis longtemps.