En 1934, Cassandra Mortmain, 17 ans, habite un château délabré avec son père James, écrivain en panne d'inspiration, sa belle-mère excentrique Topaz et sa grande soeur, la romantique Rose. L'adolescente consigne dans son journal intime les déboires de sa famille bohème et désargentée.
Un jour, elle voit débarquer Simon Cotton, un Américain dont la famille vient d'hériter du château et du domaine avoisinant. Secrètement éprise du jeune homme, Cassandra se résigne cependant lorsqu'il demande Rose en mariage.
Mais l'adolescente est furieuse en constatant que sa soeur l'a épousé uniquement pour améliorer la situation financière des Mortmain et qu'en réalité, elle est amoureuse de Neil, le frère de Simon.